澳大利亚中小学体系向学生提供公立学校和私立学校两种选择。澳大利亚人通常用“私立学校”来指代非政府学校，而政府学校则经常称为“公立”或“州立”学校。
两类学校一直以来都并驾齐驱，均接受政府拨款，均必须在所属州或地区的政府教育部门注册，并在基础设施和教师登记制度方面符合政府的规定。
公立学校由政府拥有并管理，多数实行男女同校，而且几乎全都是走读学校。
几乎所有私立学校亦为非营利性质。许多非公立学校是教会学校或遵循某一信仰的学校，还有一些私立学校遵循特定的教学理念或教学法来治校，如蒙台梭利(Montessori)或鲁道夫•史坦纳(RudolfSteiner)。许多私立学校实行男女分校，不少是寄宿制学校。
根据澳大利亚统计局公布的统计数字，2013年全澳共有各类中小学9,393所。其中小学6,256所、中学1,385所、小学和中学一贯制学校1,321所，特殊学校431所。
如按照学校性质和办学层次划分，分布情况如下：
澳大利亚私立学校的规模有多大?
相对中国绝大多数中小学是公立学校的情况而言，澳大利亚的私立中小学占到很大的比例。私立学校包含了独立学校（Independent School）和天主教学校（Catholic School）两个部分。
按2013年注册学生人数统计：公立学校学生数占到全澳所有在册学生总数的65.1%，私立学校占34.9%（天主教学校占20.6%，其他独立学校占14.3%）。而在初中和高中阶段，公立学校学生数占59.6%，私立学校占40.4%。也就是说就读公校和私校的澳洲本地学生人数大约是六四开。
再通过以下两个图表，可以看出：
独立学校（Independent School）的学生人数从1970年全澳学生总人数的4.1%，上升为2013年的14.4%；从1985年到2013年，独立学校学生人数增长是最快的（增长了31.85万人）。与之形成鲜明对比的是公立学校份额下降是最快的，而天主教学校的学生人数则变化不大。
对于澳洲本地家庭而言，就读公立学校是无需支付学费的，而就读私立学校则也是需要支付学费的，虽然相比国际学生学费会略低一些，但毕竟这也是一笔不小的开销。
那么，为什么澳洲当地家庭越来越青睐私立学校中的独立学校呢？
根据澳大利亚独立学校委员会（ISCA）的研究报告显示，澳大利亚家庭选择送子女入读独立中小学的原因有多种多样，主要包括：
- 卓越的教育
- 优秀的师资
- 提供有力支持和关怀的环境
- 优秀的教学设施
- 与众不同的教学和教育理念
- 希望子女的教育扎根于某种宗教或文化价值观念
- 学校允许父母在子女教育问题上与教师建立积极诚合作关系；以及
- 学校提供寄宿设施
澳大利亚为那些希望能够最好地满足子女需求的父母提供了一系列学校教育方案。独立中小学在开设优质学术课程的同时，大力重视基于价值观的教育、教牧关怀和个人发展，为学生带来了丰富的选择空间。因此，澳洲家长之所以选择独立中小学，虽然教育开销增加不少，但他们认为某所独立中小学最能满足子女的个人与教育需求，因此值得投资。